Une bibliothèque préservée par la catastrophe
En 79 de notre ère, l’éruption du Vésuve ensevelit Herculanum. Dans la villa dite des Papyrus, la chaleur carbonisa des centaines de rouleaux tout en les préservant. Leur fragilité rend cependant l’ouverture mécanique extrêmement risquée : les feuilles noircies peuvent se fragmenter avant même que le texte soit reconnu.
La solution consiste à radiographier le rouleau, à reconstruire en trois dimensions ses couches enroulées, puis à les aplatir numériquement. Un modèle d’apprentissage automatique cherche ensuite les traces d’encre, parfois presque indiscernables du papyrus carbonisé dans les données tomographiques.
Du premier mot aux passages continus
Le concours scientifique Vesuvius Challenge, lancé en 2023, a mis à disposition des images, des outils et des récompenses afin d’accélérer ce travail collectif. En 2024, plusieurs étudiants et chercheurs ont récupéré des passages de texte grec suffisamment longs pour être évalués par des papyrologues. Cette réussite montrait que la méthode pouvait aller au-delà de quelques lettres isolées.
Le progrès ne dépend pas d’une seule technique. Il faut enchaîner acquisition aux rayons X, segmentation géométrique, détection de l’encre, restauration de la surface et lecture philologique. À chaque étape, des contrôles humains restent indispensables.
La mise à jour de juin 2026
Une prépublication déposée le 27 juin 2026 décrit le déroulement virtuel complet et la lecture de PHerc. 1667 selon des critères explicites de couverture et de validation papyrologique. Les auteurs le présentent comme le premier papyrus d’Herculanum entièrement déroulé et lu numériquement sans ouverture physique. Ils signalent aussi l’identification d’un autre rouleau, PHerc. 139, comme un livre de l’ouvrage Sur les dieux de Philodème.
Ce résultat est très récent. Il doit donc être présenté avec son statut exact : il s’agit d’une prépublication, accessible à la communauté scientifique mais pas encore validée par le processus complet d’évaluation d’une revue. La méthode et les lectures pourront être précisées à mesure que les données seront examinées.
Pourquoi cette avancée compte
Les papyrus d’Herculanum forment la seule grande bibliothèque de l’Antiquité classique parvenue jusqu’à nous sous cette forme. La lecture de rouleaux restés fermés pourrait restituer des versions inconnues d’œuvres philosophiques et, peut-être, des textes encore absents de la tradition manuscrite médiévale.
Le véritable enjeu n’est pas seulement de lire un rouleau exceptionnel, mais de rendre la chaîne de traitement reproductible. Le site du projet indique qu’un rouleau est désormais entièrement lu et que des dizaines de rouleaux ou fragments ont été numérisés ; la généralisation demeure cependant un problème de recherche ouvert.
Mise à jour scientifique · 30 juillet 2026
Ce qui a réellement été lu en 2026
L’annonce du 25 juin 2026 porte sur deux rouleaux et doit être décrite avec précision. Pour PHerc. 1667, l’équipe a déroulé virtuellement la partie aujourd’hui conservée, soit près de 1,5 m de texte réparti sur environ vingt colonnes. Il ne s’agit donc pas de l’intégralité matérielle du rouleau antique : des tentatives d’ouverture anciennes avaient déjà endommagé et réduit l’objet. Le résultat est néanmoins décisif, car le passage conservé peut être suivi d’un bout à l’autre sans séparer physiquement les couches carbonisées.
Un second rouleau, PHerc. 172, conservé à la Bodleian Library d’Oxford, a livré plus de soixante-dix colonnes. Les lectures annoncées permettent notamment d’identifier de nouveaux livres attribués au philosophe épicurien Philodème, dont un premier livre Sur les vices et un huitième livre Sur les dieux. Ces attributions reposent sur la lecture papyrologique des titres et des passages récupérés ; leur édition critique, leur traduction et leur commentaire demanderont encore du temps.
De la tomographie au texte grec : cinq opérations distinctes
- Numériser le rouleau. Une microtomographie aux rayons X enregistre son volume interne sans le dérouler.
- Repérer les couches. Les logiciels reconstruisent les surfaces de papyrus comprimées, froissées et parfois soudées entre elles.
- Aplatir la surface. Chaque couche tridimensionnelle est transformée en image plane tout en limitant les déformations.
- Détecter l’encre. Comme l’encre carbonée et le papyrus carbonisé absorbent les rayons X de manière proche, des modèles informatiques recherchent de très faibles indices de relief et de texture.
- Valider la lecture. Des papyrologues distinguent lettres, lacunes, chevauchements et restitutions possibles. L’apprentissage automatique ne remplace donc pas l’édition du texte.
Cette chaîne explique pourquoi l’expression « une intelligence artificielle a lu le rouleau » est trop réductrice. Le progrès associe physique des rayons X, géométrie, informatique, données ouvertes et expertise du grec ancien. La présentation de l’Université du Kentucky donne les chiffres de l’annonce de 2026, tandis que la prépublication consacrée à PHerc. 1667 expose la méthode et ses critères de couverture.
Ce qui reste à confirmer et à accomplir
Au 30 juillet 2026, l’étude détaillée de PHerc. 1667 est une prépublication. Le déroulement virtuel et les lectures ont été rendus contrôlables, mais le texte n’a pas encore parcouru toutes les étapes d’évaluation et d’édition d’une revue savante. Certaines lettres demeurent incertaines, des fibres sont perdues et les lacunes ne peuvent pas être comblées par un algorithme sans argument philologique.
Le projet estime qu’environ six cents rouleaux restent fermés. Ils ne sont pas tous aussi bien conservés ni aussi simples à segmenter. Le défi suivant consiste donc à rendre la méthode reproductible sur des volumes plus grands, sans sacrifier la traçabilité de chaque lecture. Cette prudence n’enlève rien à l’avancée : pour la première fois, un texte continu peut être étudié à l’intérieur d’un rouleau d’Herculanum sans nouvelle destruction matérielle.
Pour replacer cette bibliothèque dans son paysage, consultez notre guide pour visiter Pompéi et Herculanum, puis le dossier sur l’Italie romaine. La villa des Papyrus et les rouleaux originaux ne sont pas des attractions ordinaires : les conditions d’accès aux objets et aux espaces de recherche doivent toujours être vérifiées auprès des institutions qui les conservent.