Une découverte faite en deux temps
Le fragment avait été trouvé en 2009 sous le sol d’un monastère copte de la région d’Abydos. Une première étude, publiée en 2017, avait reconnu le remploi du sarcophage pour le grand prêtre Menkheperrê, vers 1000 av. J.-C., mais qualifiait le propriétaire initial de prince inconnu.
En reprenant les photographies, les relevés et les couches d’inscription, Frédéric Payraudeau a distingué la gravure d’origine de la surcharge plus tardive. Un cartouche comportant le nom de couronnement propre à Ramsès II était masqué par l’état de la pierre et par la seconde inscription.
Le décor comme indice royal
Le panneau conserve aussi une scène du Livre des Portes, composition funéraire réservée au roi à l’époque ramesside. L’association de ce décor, du titre royal et du cartouche a permis de passer d’une attribution hypothétique à une identification argumentée.
Le fragment mesure environ 1,70 mètre de long et huit centimètres d’épaisseur. Il représentait presque un côté complet du sarcophage, dont les parties courbes auraient été brisées pour faciliter le remploi de la dalle.
Une histoire de pillage et de réutilisation
Ramsès II avait été placé dans un cercueil précieux, lui-même installé dans un sarcophage d’albâtre puis dans ce grand sarcophage de granit. Les pillages et transferts de la fin du Nouvel Empire ont dispersé cet ensemble.
Le remploi par Menkheperrê montre que même les monuments royaux pouvaient devenir une réserve de matériaux dans un contexte de crise. L’identification de 2024 restitue donc à la fois un objet funéraire de Ramsès II et la biographie mouvementée d’un bloc réutilisé.