Introduction au cunéiforme

Un même signe peut noter un mot ou une syllabe

Le cunéiforme n’est pas un alphabet de quelques dizaines de lettres. Son répertoire compte des centaines de signes, dont le nombre et les valeurs varient selon l’époque et la langue. Un signe peut fonctionner comme logogramme, c’est-à-dire représenter un mot, ou comme syllabogramme, c’est-à-dire noter une syllabe telle que ba, ab ou bar.

Cette polyvalence est héritée de l’adaptation du système sumérien à d’autres langues. Lorsqu’un signe sumérien est utilisé comme logogramme dans un texte akkadien, les spécialistes le transcrivent souvent en majuscules selon la lecture sumérienne conventionnelle, tandis que les signes syllabiques sont translittérés avec leurs valeurs sonores.

Des déterminatifs peuvent précéder ou suivre un mot sans être prononcés. Ils indiquent qu’un groupe est un nom de dieu, de personne, de lieu, de bois, de métal ou d’objet. Comme en égyptien, cette information aide à résoudre des ambiguïtés, mais les conventions et les signes sont propres au cunéiforme.

Un signe possède parfois plusieurs lectures. Le contexte grammatical et lexical permet de choisir. Les scribes peuvent aussi employer des compléments phonétiques pour confirmer une valeur. La lecture exige donc une connaissance de la langue et d’une tradition orthographique, pas seulement la reconnaissance visuelle des coins.

Comment une tablette est-elle fabriquée et lue ?

Le scribe prépare une masse d’argile, la façonne selon le document puis imprime les signes tant que la surface reste humide. Le calame possède des faces et des angles qui produisent des coins horizontaux, verticaux ou obliques. Un signe est une combinaison organisée de ces empreintes.

La tablette peut être séchée, cuite volontairement ou durcie accidentellement par l’incendie d’un bâtiment. Beaucoup de documents administratifs n’avaient pas vocation à durer des millénaires. Leur conservation actuelle dépend du sol, de l’argile et parfois de la destruction qui les a cuits.

Les scribes utilisent plusieurs faces et bords. La lecture commence sur la face principale, se poursuit selon la mise en page et peut continuer sur le revers. Les archéologues enregistrent l’orientation, les dimensions, les cassures, les empreintes de sceaux et les traces de doigts, car le support renseigne sur la fabrication et l’usage.

Certaines lettres sont enveloppées dans une seconde couche d’argile portant l’adresse ou un sceau. Pour lire le message, il fallait briser l’enveloppe. Des fragments d’enveloppes et des tablettes encore enfermées montrent que l’écriture participait aussi à la sécurité et à l’authentification.

Comment le cunéiforme a-t-il été déchiffré ?

Les voyageurs et savants européens ont d’abord copié des inscriptions monumentales de Perse, notamment à Persépolis et Behistun. Les inscriptions royales achéménides présentent plusieurs versions linguistiques. L’étude de l’ancien perse cunéiforme, au répertoire plus limité, a fourni un point d’entrée.

Les noms royaux connus par les sources classiques ont joué un rôle comparable aux cartouches pour l’égyptien. Une fois des valeurs proposées, les chercheurs ont comparé les versions et étendu le travail à l’élamite et à l’akkadien. Le déchiffrement a été collectif et progressif.

L’akkadien révélait un système beaucoup plus complexe que l’ancien perse. Les valeurs multiples, les logogrammes sumériens et la grammaire sémitique ont exigé des corpus et des comparaisons. Les découvertes archéologiques du XIXe siècle ont ensuite multiplié les textes disponibles.

Aujourd’hui encore, toutes les tablettes ne sont pas éditées et certains fragments attendent d’être raccordés. Des projets numériques comme CDLI et ORACC publient images, translittérations et glossaires, permettant de vérifier une lecture et de comparer les copies.

Revenez au hub Hiéroglyphes et écritures anciennes pour comparer le répertoire cunéiforme aux phonogrammes égyptiens et au petit ensemble consonantique phénicien.