Champollion et le déchiffrement des hiéroglyphes

Une préparation fondée sur les langues

Né à Figeac en 1790, Champollion se forma très tôt aux langues anciennes et orientales. Il étudia notamment le copte, langue liturgique écrite principalement avec l’alphabet grec et héritière directe des états anciens de l’égyptien. Pour lui, les monuments ne pouvaient être compris sans retrouver la langue qu’ils notaient.

Cette conviction le distinguait des approches limitées à une table de symboles. Si le copte conservait du vocabulaire et des structures égyptiennes, il pouvait aider à reconnaître des mots derrière les groupes hiéroglyphiques. La comparaison devait toutefois respecter les transformations survenues pendant des millénaires.

Champollion rassembla des copies d’inscriptions et suivit les publications disponibles. Les cartouches ptolémaïques lui fournissaient des noms connus, tandis que les monuments plus anciens permettaient de tester si les mêmes principes fonctionnaient avant l’arrivée des Grecs.

Son travail se déroula dans un contexte politique et savant intense. Paris, Londres, Turin et d’autres centres possédaient des collections et des copies en circulation. Les propositions étaient lues, contestées et parfois revendiquées par plusieurs chercheurs.

« Ne rien deviner, tout démontrer » : une méthode de vérification

1. Partir de groupes délimités. Le cartouche réduit l’incertitude en isolant un nom royal.
2. Comparer des noms connus. Ptolémée et Cléopâtre partagent des sons dont les signes peuvent être confrontés.
3. Exiger la répétition. Une valeur doit fonctionner dans plusieurs inscriptions et positions.
4. Utiliser le copte. La langue tardive aide à reconnaître le vocabulaire égyptien derrière les consonnes.
5. Étendre le test dans le temps. Ramsès et Thoutmosis prouvent que le phonétisme n’est pas une invention ptolémaïque.
6. Combiner les fonctions. Certains signes notent des sons, d’autres des mots ou des catégories sémantiques.

La force de cette méthode vient de sa capacité prédictive. Une valeur proposée pour un signe doit permettre de lire un autre nom qui n’a pas servi à la construire. Une traduction doit aussi être compatible avec le copte, la grammaire et le contexte du monument.

Cette logique reste celle de la philologie moderne, même si de nombreuses lectures ont été affinées depuis Champollion. Le guide Comment fonctionnent les hiéroglyphes égyptiens ? présente la distinction actuelle entre phonogrammes, logogrammes et déterminatifs.

Après 1822 : vérifier sur les monuments et fonder une discipline

En 1824, le Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens développa la théorie et les exemples. Champollion étudia ensuite des collections en Italie et organisa avec Ippolito Rosellini une expédition franco-toscane en Égypte et en Nubie entre 1828 et 1829.

Le terrain permit de confronter la méthode à de nombreuses inscriptions, de copier des monuments et d’établir des chronologies royales. Champollion ne put achever tous ses projets avant sa mort en 1832. Sa grammaire et son dictionnaire furent publiés après sa disparition grâce au travail de son frère et de ses collaborateurs.

Les générations suivantes corrigèrent des valeurs, établirent la grammaire du moyen égyptien, distinguèrent les états de la langue et constituèrent des dictionnaires. Le déchiffrement n’était pas la fin du travail, mais la possibilité enfin ouverte de le mener scientifiquement.

Aujourd’hui, manuscrits, estampages et publications de Champollion sont conservés notamment à la Bibliothèque nationale de France. Le musée de Figeac et les collections égyptiennes permettent aussi de comprendre l’homme, ses instruments et le contexte intellectuel de son époque.

Pour relier cette histoire aux valeurs employées par les lecteurs actuels, utilisez la fiche 100 signes hiéroglyphiques essentiels.