Auteurs antiques · géographie historique
Strabon et la Géographie du monde antique
Géographe, historien et philosophe grec né à Amasée, Strabon écrit au temps d’Auguste et de Tibère. Sa Géographie en dix-sept livres ne se réduit ni à un atlas ni à un récit de voyage : elle rassemble des lectures, des débats savants, des observations et des histoires locales pour rendre le monde habité intelligible à un lecteur cultivé.
Repères biographiques
Une vie reconstruite à partir de son propre texte
Strabon naît probablement en 64 ou 63 av. J.-C. à Amasée, dans le royaume du Pont, peu avant que la région ne soit réorganisée par Rome. La date de sa mort demeure incertaine : les dernières allusions de la Géographie conduisent généralement à la placer après 23 apr. J.-C. Issu d’une famille notable liée à l’ancienne cour des Mithridatides, il grandit dans un espace déjà marqué par les cultures grecque, anatolienne et romaine.
Il évoque plusieurs maîtres, dont Aristodème de Nysa, le grammairien Tyrannion et le philosophe Xénarque. Ses déplacements le mènent en Asie Mineure, à Rome et en Égypte. Presque tout ce que nous savons de cette formation, de ses voyages et de ses relations vient toutefois d’indications dispersées dans son œuvre. Il faut donc distinguer les faits explicitement racontés, les itinéraires vraisemblables et les reconstructions modernes.
Plan de l’œuvre
Que contiennent les dix-sept livres ?
Le parcours suit les grandes parties du monde habité connu des savants gréco-romains. Les limites modernes ne coïncident pas toujours avec celles des régions antiques.
| Livres | Ensemble | Contenu principal |
|---|---|---|
| I-II | Principes et débats | Objet de la géographie, Homère, Ératosthène, mathématiques, forme et dimensions du monde habité. |
| III-IV | Occident européen | Péninsule Ibérique, Gaule, Bretagne, Alpes et régions voisines. |
| V-VII | Italie et Europe du Nord-Est | Italie, Sicile, Alpes orientales, Balkans, Thrace et rivages du Pont-Euxin ; fin du livre VII fragmentaire. |
| VIII-X | Grèce et îles | Péloponnèse, Grèce centrale, Macédoine, Épire, mer Égée et Crète. |
| XI-XIV | Anatolie et régions orientales | Caucase, Arménie, Médie, Asie Mineure, littoraux égéens et Chypre. |
| XV-XVI | Asie méridionale et Proche-Orient | Inde, Perse, Mésopotamie, Syrie, Phénicie, Judée et Arabie. |
| XVII | Égypte et Afrique | Vallée du Nil, Éthiopie antique, Cyrénaïque, Carthage et Afrique du Nord. |
Voyages
Ce qu’il a vu et ce qu’il a lu
Strabon affirme avoir parcouru l’espace compris entre l’Arménie et l’Étrurie, puis entre le Pont-Euxin et les frontières de l’Éthiopie antique. Cette formule décrit l’étendue générale de ses déplacements ; elle ne constitue pas la liste de villes toutes visitées personnellement. Son témoignage le plus précis concerne l’Égypte, où il accompagne le préfet Aelius Gallus et remonte le Nil jusqu’à Syène, l’actuelle Assouan, vers 25-24 av. J.-C.
Le texte permet parfois de repérer une observation directe, par exemple lorsqu’il décrit Alexandrie ou le voyage sur le Nil. Ailleurs, le détail vient manifestement d’auteurs antérieurs. La prudence consiste à demander, passage par passage, si Strabon parle comme voyageur, comme lecteur ou comme critique d’une tradition géographique.
Livre XVII
L’Égypte entre expérience et compilation
Le dernier livre offre un bon laboratoire de sa méthode. Strabon décrit l’Alexandrie qu’il a connue, le Delta, la vallée du Nil, les sanctuaires et les villes rencontrées lors de sa remontée du fleuve. Il explique aussi l’irrigation, les récoltes et l’organisation du territoire en nomes. Ses remarques témoignent d’une Égypte déjà gouvernée par Rome, même lorsqu’elles racontent des monuments et des traditions beaucoup plus anciens.
Dans ce même livre, l’observation se mêle aux données d’Ératosthène, d’Artémidore et d’autres prédécesseurs. Les distances peuvent donc renvoyer à des itinéraires antérieurs à son séjour. Les récits sur les prêtres, les rois ou l’origine d’un monument ne deviennent pas contemporains parce que Strabon a vu le lieu. Pour étudier l’Égypte antique, son témoignage doit être daté couche par couche et confronté aux inscriptions, papyrus et résultats archéologiques.
Œuvre perdue
L’historien avant le géographe
Avant la Géographie, Strabon compose des Mémoires historiques aujourd’hui perdus, sauf de très rares fragments et citations. Il les présente comme une continuation de Polybe. La reconstitution la plus courante compte quarante-sept livres : quatre consacrés à une période déjà traitée par Polybe, suivis de quarante-trois livres sur les événements postérieurs jusqu’à l’époque augustéenne.
Cette carrière d’historien explique la forme de la Géographie. Les lieux n’y sont pas de simples points : ils sont liés à des migrations, des fondations, des guerres, des cultes et des régimes politiques. Strabon renvoie d’ailleurs à son œuvre historique lorsqu’un développement détaillé risquerait de répéter ce qu’il a déjà raconté.
Projet
Une géographie utile à la vie publique
Dès le livre I, Strabon rattache la géographie à la philosophie. Connaître le ciel, la terre, les mers, les ressources et les peuples forme selon lui un savoir cohérent. Ce savoir doit aussi être utile : un dirigeant ou un chef militaire ne peut décider correctement sans comprendre les distances, les reliefs, les routes et les conditions locales.
Le lecteur visé n’est pourtant pas seulement un administrateur romain. Strabon s’adresse à un public instruit, capable de suivre des discussions historiques, littéraires et scientifiques. Son « utilité » englobe donc le gouvernement, mais aussi la formation du jugement. La Géographie relie une ambition encyclopédique grecque au cadre politique de l’Empire romain.
Sources
Ératosthène, Polybe, Posidonios et bien d’autres
L’ampleur de l’ouvrage impose une forte dépendance à la bibliothèque. Strabon discute longuement Ératosthène pour la mesure et l’organisation du monde, Hipparque pour la géographie mathématique, Polybe pour l’histoire et les régions occidentales, et Posidonios pour les phénomènes naturels, les peuples et les voyages. Il utilise aussi Artémidore d’Éphèse, Apollodore d’Athènes, Éphore, Théopompe et de nombreux auteurs dont les œuvres sont perdues.
Nommer une source ne signifie pas la suivre sans réserve. Strabon confronte des distances, corrige des localisations et polémique avec ses prédécesseurs. Il peut aussi reprendre une information sans rendre toute sa chaîne de transmission visible. Son livre est ainsi une archive de la géographie hellénistique autant qu’une œuvre personnelle.
Méthode
Compiler, comparer et choisir
La méthode de Strabon alterne trois opérations. Il rassemble d’abord des descriptions disponibles ; il compare ensuite les autorités et les traditions ; il sélectionne enfin ce qu’il juge crédible ou utile. Les mesures en stades, les orientations, les itinéraires maritimes et les frontières naturelles lui servent à ordonner l’espace, mais son système n’est pas un catalogue de coordonnées comparable à celui de Ptolémée.
Cette démarche produit des résultats inégaux. Les régions qu’il connaît ou pour lesquelles il dispose de bonnes sources peuvent être remarquablement détaillées. D’autres conservent des données anciennes, des généralisations ou des erreurs. La valeur du texte tient donc autant à la discussion qu’il rapporte qu’à la conclusion qu’il adopte.
Homère
Le poète comme témoin géographique
Les livres I et II accordent une place considérable à Homère. Strabon considère le poète comme un éducateur ancien qui connaissait une grande partie du monde habité. Il défend cette lecture contre Ératosthène, plus réticent à utiliser l’épopée comme document géographique.
Cette confiance ne transforme pas chaque vers en donnée mesurable. Strabon interprète des voyages héroïques, identifie des lieux et discute les explications proposées par d’autres savants. Pour l’historien moderne, ces pages montrent surtout comment un intellectuel de l’époque augustéenne construisait un lien entre poésie, mémoire des lieux et savoir scientifique.
Monde habité
L’oikouménè, ses formes et ses limites
Strabon décrit l’oikouménè, c’est-à-dire la partie habitée et connue de la Terre, non la planète entière. Il la pense comme un vaste espace entouré par l’Océan et étiré d’ouest en est. Les parallèles, les zones climatiques, la durée des jours et les mesures héritées d’Ératosthène ou d’Hipparque structurent ses deux premiers livres.
Les chiffres doivent être lus avec leur unité et leur contexte. Un stade n’a pas toujours la même valeur selon les auteurs, les itinéraires peuvent être estimés et les copies manuscrites altérer un nombre. Les schémas modernes représentant « le monde de Strabon » sont utiles pour visualiser son raisonnement, à condition de les signaler comme des reconstitutions.
Pouvoir et identités
Un Grec dans l’Empire romain
Strabon écrit en grec et demeure profondément attaché à la littérature, aux sanctuaires et aux généalogies du monde grec. Dans le même temps, il juge souvent favorablement l’ordre établi par Rome. Il décrit routes, provinces, colonies, réorganisations administratives et effets des conquêtes avec l’attention d’un auteur vivant dans cet empire.
Ce point de vue n’est pas neutre. Les catégories de « Grecs », de « Romains » et de peuples dits « barbares » organisent ses jugements. Certaines descriptions associent climat, coutumes et caractère collectif selon des modèles antiques. Les citer aujourd’hui exige de conserver la distance critique et d’éviter de transformer ces classements en identités fixes.
Valeur historique
Une source irremplaçable, jamais isolée
La Géographie conserve des milliers de noms de lieux, des traditions de fondation, des informations sur les routes, les productions, les institutions et les paysages. Elle transmet surtout de nombreuses œuvres disparues. Pour certaines cités ou régions, Strabon constitue l’un des seuls récits développés disponibles.
Cette importance n’autorise pas une confiance automatique. Il faut confronter ses informations aux inscriptions, monnaies, papyrus, vestiges archéologiques et autres auteurs. Une divergence peut venir de la date de sa source, d’un changement de nom, d’une estimation, d’un choix idéologique ou de la transmission manuscrite. La bonne question n’est pas seulement « a-t-il raison ? », mais aussi « de quelle époque et de quelle tradition parle-t-il ? ».
Transmission
Dix-sept livres presque complets
La Géographie a traversé l’Antiquité tardive et le Moyen Âge par des manuscrits, des extraits et des citations. Une partie de la fin du livre VII, consacrée notamment à la Macédoine et à la Thrace, est perdue ; des épitomés et des auteurs byzantins en ont conservé des fragments. Le reste de l’œuvre est substantiellement transmis, malgré des lacunes et variantes.
Les humanistes de la Renaissance diffusent de nouvelles traductions et éditions. La pagination de l’édition de Casaubon a longtemps servi de repère savant, mais une référence moderne doit d’abord donner le livre, le chapitre et le paragraphe. « Strabon, XVII, 1, 10 » reste ainsi identifiable dans des éditions différentes.
Mode d’emploi
Comment lire et citer un passage
Commencez par noter la référence complète, puis identifiez la nature du passage : observation personnelle, citation explicite, débat avec un prédécesseur ou description héritée. Vérifiez ensuite la date des faits décrits. Un texte achevé au début du Ier siècle apr. J.-C. peut reprendre une source vieille de plusieurs siècles.
Pour une citation, indiquez l’édition ou la traduction utilisée et conservez le contexte. Une traduction française ancienne accessible sur Gallica reste précieuse, mais elle doit être comparée à une édition critique récente lorsqu’un terme ou une mesure joue un rôle décisif. Cette méthode permet d’utiliser Strabon comme source sans effacer les étapes qui séparent le lieu antique du texte que nous lisons.