Présentation

 
   La bataille du cap Mycale (ou Machē tēs Mykalēs, en Grec : Μάχη τῆς Μυκάλης) fut l’une des deux grandes batailles qui mirent fin à la deuxième invasion Perse de la Grèce pendant les Guerres Médiques (499-479). Elle eut lieu le, ou vers, le 27 Août 479 av.J.C., sur les pentes du mont Mycale, sur la côte d’Ionie, en face de l’île de Samos. La bataille opposa une coalition de cités-États Grecques, y compris Sparte, Athènes et Corinthe, contre l’Empire Perse de Xerxès I (486-465). L’année précédente, les Perses avaient remporté deux succès militaires, à la bataille des Thermopyles et à la bataille de l’Artémision et avait conquis la Thessalie, la Béotie et l’Attique. Cependant, lors de la bataille de Salamine qui suivit, la flotte Grecque coalisée avait remporté la victoire et empêché la conquête du Péloponnèse.
 

 
   Leurs navires furent pris et brûlés amenant la destruction complète de leur marine. Dans le même temps, la destruction de l’armée de Mardonios (ou Mardonius ou Mardoniye) à Platées (prétendue le même jour que la bataille de Mycale), mit un terme l’invasion de la Grèce. Après Platées et Mycale, les alliés prirent l’offensive contre les Perses, marquant une nouvelle phase des Guerres Médiques. Bien que Mycale fut, dans tous les sens du terme, une victoire retentissante, elle n’eut pas le même impact que, par exemple, la victoire Athénienne à la bataille de Marathon ou la défaite Spartiate à la bataille des Thermopyles. Pratiquement la seule source sur la bataille du cap Mycale nous est parvenue de l’historien Hérodote (Historien Grec, 484-v.425).
 

Le contexte

 
   Les cités Grecques d’Athènes et d’Erétrie avaient soutenu la révolte Ionienne, en 499-494 av.J.C, contre l’Empire Perse de Darius I le Grand (522-486), dirigée par le Tyran de Milet, Aristagoras (En Grec : Αρισταγόρας ο Μιλήσιος  Aristagoras de Milêtos). L’Empire Perse était encore relativement jeune et sujet à des révoltes parmi ses peuples soumis. La révolte Ionienne avait directement menacé l’intégrité de l’Empire Perse et les états de la Grèce continentale restaient une menace potentielle à sa future stabilité. C’est ce qui poussa le Roi à vouloir pacifier la Grèce et la mer Egée et punir les cités qui s’étaient impliquées dans la révolte Ionienne, Athènes et Érétrie.
 
   Le Roi vit également là une possibilité d’étendre son Empire dans ce monde Grec turbulent. Avec l’expédition préliminaire sous Mardonios (ou Mardonius ou Mardoniye), en 492 av.J.C., pour sécuriser ses territoires et se rapprocher de la Grèce, prit fin la reconquête de la Thrace et força la Macédoine à devenir un royaume client de la Perse. En 490, Darius I décida d’envoyer une expédition maritime dirigée par le Satrape Perse Artapherne (ou Artaphernès ou Artaphernês, neveu de Darius I) et le Général Mède Datis. Après un succès d’île en île en mer Egée, la force Perse arriva à l’île d’Eubée en plein été, pour punir Érétrie. Elle prit et ravagea la cité et déporta la population près de Suse. (Voir le Siège d’Érétrie).

 
   Après ce succès le but était maintenant de punir Athènes. La flotte Perse se dirigea sur l’Attique. Elle accosta, le 12 Septembre 490, sur la baie de Marathon où elle fut accueillie par l’armée Athénienne qui bien qu’en infériorité numérique, au bout du 5e jour de combat, le 17 Septembre 490, remporta une grande victoire sur les Perses, ce qui entraîna leur retrait vers l’Asie. (Voir la Bataille de Marathon).
 
   Darius I voulait préparer sa revanche et une nouvelle expédition, mais il mourut avant que l’invasion ne commença. Son fils Xerxès I (486-465) rapidement reprit la lutte. Il commença les préparatifs pour une nouvelle invasion de la Grèce. Le Roi se donna les moyens de son ambition et monta une opération à très grande échelle. Celle-ci demandait une planification à long terme, entre l’intendance, le stockage des biens utiles et le recrutement de l’armée. Enfin prêt, au début de l’année 480, le Roi et son immense armada terrestre partirent de Sardes (en Lydie) et traversèrent l’Hellespont pour arriver en Thrace, soutenus par une flotte amenant le ravitaillement.
 
    Dans le même temps, les Athéniens se préparèrent également au retour des Perses et, en 482, la décision avait été prise, sous la direction de Thémistocle (ou Themistokles, en Grec : Θεμιστοκλῆς, v.525-v.460/459), de construire une énorme flotte de trirèmes. Toutefois, les Athéniens étaient conscients qu’ils n’étaient pas assez nombreux pour combattre seuls sur terre et sur mer. À la fin de l’automne 481 une alliance confédérale fut formée entre plusieurs cités-États qui s’étaient réunies à Corinthe. La coalition se réunit à nouveau au printemps 480 et décida une stratégie de blocage sur terre. L’idée était de bloquer la route vers le Sud de la Grèce (Béotie, Attique et Péloponnèse) à Xerxès I. Mais ce plan nécessitait d’arrêter le Roi au passage des Thermopyles. La configuration du site permettait plus facilement aux hoplites Grecs de contenir l’immense armée Perse. Dans le même temps, le plan prévoyait que pour prévenir un contournement par la mer la flotte alliée devrait bloquer le détroit de l’Artémision. Cette double stratégie fut adoptée par le congrès.
 
   Le Roi de Sparte, Léonidas I (490-480) prit le commandement de la coalition Grecque et, en Août 480, décida d’occuper le défilé des Thermopyles avec 7.000 hommes. (Voir la Bataille des Thermopyles). Malgré un sacrifice héroïque des Spartiates, les Grecs furent écrasés. Léonidas I décida alors de se sacrifier avec les 300 hoplites, ainsi que 700 soldats des cités de Thèbes et de Thespies (ou Thespiai), pour laisser aux Grecs le temps d’organiser leur défense et à l’armée de se retirer en bon ordre. La défaite des Thermopyles allait rendre la position de la flotte Grecque intenable.
 

 
   À partir de ce moment ce fut le Roi de Sparte Léotychidas II (ou Leotychides ou Latychidas, 491-469) qui prit le commandement de la marine. Les alliés quittèrent sans se faire remarquer Délos, tandis que le reste de la flotte Perse quittait Samos, les deux camps cherchant à éviter une confrontation avec l’adversaire. De même, Mardonios (ou Mardonius ou Mardoniye) cantonna en Thessalie, sachant qu’une attaque de l’isthme était inutile. Cependant, la situation ne pouvant rester ainsi, il tenta une sortie de l’impasse en essayant de se rallier les Athéniens et leur flotte. Pour se faire il se fit aider par le Roi de Macédoine Alexandre I Philhellène (498-454). Il leur offrit la paix, l’autonomie et même de nouveaux territoires. Les Athéniens s’assurèrent qu’une délégation Spartiate était également sur place pour entendre l’offre et la rejetèrent.
 
   Sur ce refus, les Perses marchèrent vers le Sud. Athènes fut de nouveau évacuée et abandonnée et laissée à l’ennemi. Mardonios (ou Mardonius ou Mardoniye) renouvela son offre de paix aux Athéniens réfugiés sur l’île de Salamine. Athènes, Mégare et Platées, envoyèrent des émissaires à Sparte pour demander son assistance en menaçant d’accepter les termes de paix des Perses s’ils refusaient de les aider. Selon Hérodote (Historien Grec, v.484-v.425), les Spartiates qui célébraient le festival de Hyacinthe (ou Hyacinthus) retardèrent leur prise de décision jusqu’à ce qu’un de leurs invités, Chiléos de Tégée fit remarquer le danger que ferait courir à toute la Grèce une reddition des Athéniens. Le lendemain, les émissaires Athéniens apprirent qu’une armée Spartiate était en marche contre les Perses.
 
   En réponse, la flotte Athénienne, sous les ordres de Xanthippe (ou Xanthippus, en Grec : Ξάνθιππος, homme politique et Général Athénien, v.525-475 av.J.C.), se joignit à la flotte alliée hors de Délos. Ils furent ensuite approchés par une délégation de Samos, qui leur garanti que les villes Ioniennes se révolteraient si la flotte alliée engageait avec succès la flotte Perse. Ils soulignèrent, de plus, le mauvais état, et du moral, et de la navigabilité de cette flotte réduite. Le Roi Léotychidas II (ou Leotychides ou Latychidas, 491-469) décida alors d’attaquer.
 

Le prélude

 
   Lorsque les Perses apprirent que la flotte alliée approchait, ils mirent voile vers Samos et le continent Ionien. Selon Hérodote (Historien Grec, 484-v.425), ce fut parce qu’ils avaient décidé en conseil qu’ils ne pouvaient pas battre les alliés dans une bataille navale. Ils envoyèrent les navires Phéniciens le plus loin possible (Hérodote n’explique pas pourquoi), puis ils naviguèrent vers le rivage au pied du mont Mycale. Le Roi Perse Xerxès I (486-465) avait laissé là une armée, sous le commandement du Général Tigrane, pour garder l’Ionie. Les Perses échouèrent leurs navires et construisirent autour une palissade et se préparèrent à défendre leur campement fortifié.
 
   En voyant que la flotte Perse avait quitté Samos, les Grecs, après une période d’incertitude, se résolurent à la poursuivre. Ils se dirigèrent également vers le continent pensant débuter une bataille navale. Cependant, en arrivant au cap Mycale ils virent que les Perses ne leur livreraient pas bataille sur mer, car ils avaient échoué leurs navires et s’étaient retranchés dans leur camp fortifié. Le Roi Léotychidas II (ou Leotychides ou Latychidas, 491-469) navigua alors au plus près du camp que possible, et depuis son navire hurla aux Ioniens :

Hérodote suggère que le but de ce message était double. D’une part pour encourager les Ioniens, à l’insu des Perses, de se battre pour les alliés, ou au moins de ne pas se battre contre eux, ou, si le message était connu des Perses, pour les rendre les méfiant des Ioniens.
 

   Suite à cet appel, les alliés échouèrent également leurs navires, et commencèrent à se préparer à l’assaut du camp. Les Perses, devinant que leur contingent Samien soutiendrait les alliés, emportèrent leur armure. En plus, ils envoyèrent les Milésiens pour garder les passes sur le mont Mycale, soupçonnant que ces derniers pourraient aussi faire défaut. Ainsi débarrassé de deux menaces internes potentielles, ils quittèrent leur camp, et se préparèrent pour la bataille. Il est probable que le nombre relativement faible de marins que les alliés avaient débarqué pour la bataille les mit aussi en confiance, les encourageant à quitter la sécurité de leur camp.
 
   Hérodote rapporte que lorsque les alliés approchèrent le camp des Perses, le bruit se répandit parmi eux de leur victoire à Platées. Diodore de Sicile (Historien et chroniqueur Grec, v.90-v.30) affirme également que Léotychidas II informa les alliés de la victoire avant le début de la bataille. Leur moral s’en trouvant ainsi renforcé, ils partirent pour gagner leur propre victoire. Diverses explications ont tenté d’expliquer cet événement, et aussi le fait avancé que Platées et Mycale eurent lieu le même jour. Peter Green suggère que, suite à la victoire de Platées, le Général Spartiate Pausanias prit le contrôle du système de communication que Xerxès I utilisait pour communiquer avec l’Asie Mineure, et l’utilisa pour envoyer des nouvelles de Platées à la flotte alliée. Ce qui expliquerait la rumeur de la victoire et l’attaque presque simultanée, mais ce n’est seulement qu’une possible théorie.
 

Les effectifs  et  tactiques

 
      Les forces Grecques :
 
   Hérodote (Historien Grec, 484-v.425) donne une description des effectifs qui furent rassemblés mais les chiffres sont controversés. L’auteur prétend que le Roi Léotychidas II (ou Leotychides ou Latychidas, 491-469) avait 110 trirèmes sous son commandement. Cependant, l’année précédente, les alliés avaient dépêché 271 trirèmes à la bataille de l’Artémision, puis 378 à la bataille de Salamine. Il dit également que les alliés avaient la suprématie sur mer après Salamine, ce qui impliquerait qu’ils eurent une flotte au moins égale à celle des Perses. Diodore de Sicile (Historien et chroniqueur Grec, v.90-v.30), d’autre part, compte 250 navires pour les alliés, ce qui est plus conforme à leur niveau de force de l’année précédente.
 
   Ces deux chiffres peuvent être rapprochés en supposant que Léotychidas II avait 110 trirèmes sous son commandement, avant d’être rejoint par Xanthippe (ou Xanthippus, en Grec : Ξάνθιππος, homme politique et Général Athénien, v.525-475 av.J.C.) et les vaisseaux Athéniens, après que l’armée alliée soit sortie du Péloponnèse. Telle est l’approche adoptée par Tom Holland, qui donne une force navale qui pourrait correspondre aux restes de la flotte Perses. Bien que les Athéniens aient envoyé 8.000 hoplites à Platées, ils auraient encore eu amplement la quantité d’homme pour monter une grande flotte de trirèmes. Les spécialistes suggèrent qu’une trirème pouvait probablement transporter un maximum de 40-45 soldats. La combinaison de ces chiffres donne un éventail de 22.000 à 58.000 hommes pour les alliés, avec 3.300 à 11.250 marins. Les estimations d’environ 40.000 hommes qui sont données dans certaines sources, représentent environ la fourchette médiane possible.
 
      Les forces Perses :
 
   Le nombre de navires et hommes Perses impliqués dans la bataille est, comme souvent dans les Guerres Médiques, quelque peu problématique. Il est clair que si la flotte Perse n’a pas osé mener des opérations contre les alliés c’est qu’elle devait être à peu près égale ou inférieure à la flotte Grecque. Hérodote donne pour la flotte Perse 300 navires, ce qui dans cette hypothèse serait juste puisque les Grecs avaient 378 navires à Salamine, mais ont subi des pertes importantes, et donc il devait probablement leur en rester environ 300. Les navires Phéniciens furent renvoyés de la flotte Perse avant la bataille, ce qui réduisit le contingent. Diodore de Sicile nous dit que pour garder le camp et les navires, les Perses rassemblèrent 100.000 hommes, tandis qu’Hérodote suggère qu’il y en avait 60.000 dans toute l’armée sous le commandement du Général Tigrane. Ces deux décomptes pourraient suggérer qu’il y avait environ 40.000 hommes avec la flotte.
 
   Étant donné que la quantité de la flotte Perse est indéterminée à la suite de Salamine, mais que l’on estime à 200-300 navires, les effectifs seraient bien ce nombre de marin (en utilisant le compte standard de 200 hommes par navire). Le total de 100.000 de Diodore est probablement trop élevé. Pour accueillir 100.000 hommes et plus de 200 navires, le camp Perse aurait dû être énorme. Les estimations de l’immense camp du Général Mardonios (ou Mardonius ou Mardoniye) à la bataille de Platées, qui fut construit en beaucoup plus de temps, suggèrent qu’il n’aurait pu loger que 70.000 à 120.000 hommes. Il est peu probable qu’un tel grand camp fut construit à Mycale dans le délai qu’Hérodote suggère. Il est donc possible que le chiffre de 60.000 hommes cité par ce dernier soit en fait juste.
   
      Les tactiques et stratégies :
 
   Une grande stratégie ne fut pas nécessaire pour les deux camps pour cette bataille. Bien que la destruction de la flotte ennemie se traduisait par un avantage stratégique clair pour les deux parties, de tenter une attaque risquait la perte de leur propre marine. Les actions des deux côtés reflètent donc plus un aspect moral et de confiance que sur des considérations stratégiques. Les Perses, voyant peu à gagner dans cette bataille, démoralisés, avec une flotte usée et avec des dissidences en leur sein, cherchèrent à éviter une bataille navale. À l’inverse, les alliés cherchèrent à fondre sur l’ennemi une fois qu’ils furent informés de l’avantage moral et de l’état de la flotte Perse. Tactiquement, cette dernière aurait dû tenir l’avantage sur mer, puisque la partie Athénienne de la flotte Grecque était, en dépit de leurs efforts aux batailles de l’Artémision et de Salamine, toujours en cours de recrutement et de réparations.
 
   Cependant, du fait de leur moral au plus bas, ou tout simplement parce que ils étaient en fait en infériorité numérique, les Perses choisirent l’option de l’avantage tactique d’une jonction avec l’armée sous le commandement de Général Tigrane, et de fortifier une position. Lorsque les Grecs choisirent d’attaquer sur terre, les Perses perdirent l’avantage de leurs fortifications et sortirent pour lutter contre les alliés sur un champ ouvert. En outre, comme les batailles de Marathon et des Thermopyles l’avaient montré, un grand nombre conférait peu d’avantage contre des hoplites plus lourdement armés et protégés. Ainsi lorsque la bataille commença, ce fut les Grecs qui eurent l’avantage tactiquement.
 

Le déroulement

 
   Les alliés semblent avoir formé deux ailes. Sur la droite se tenaient les troupes terrestres d’Athènes, de Corinthe, de Sicyone et de Trézène, alors que les Spartiates et les autres contingents se trouvaient sur la gauche. L’aile droite avança sur un terrain plat droit sur le camp Perse, alors que l’aile gauche tenta de les déborder en passant par un terrain plus accidenté. L’aile droite engagea le combat avec les Perses pendant que l’aile gauche était encore en approche. Hérodote (Historien Grec, 484-v.425) rapporte que les Perses combattirent bien au début mais que les Athéniens et leurs alliés souhaitaient remporter la victoire avant l’arrivée des Spartiates et attaquèrent avec encore plus de hargne.

 
   Bien que les Perses tiennent leurs positions pendant un temps, ils finirent par rompre et s’enfuirent vers la palissade de leur camp. Les alliés de l’aile droite les poursuivirent et engagèrent le combat avec ceux qui s’étaient regroupés dans le camp, alors qu’une partie de l’armée Perse fuyait déjà le champ de bataille. Finalement, l’aile gauche arriva, encercla le camp et tomba sur l’arrière des forces Perses restantes, complétant ainsi la déroute. Hérodote nous dit qu’en voyant le résultat de la bataille, les Samiens désarmèrent et rejoignirent le camp des alliés. Cela inspira les autres contingent Ioniens qui quittèrent eux aussi les Perses. Ce n’est pas clair à quelle étape dans la bataille ces désertions arrivèrent. Les Samiens n’étaient sans doute pas dans la ligne principale de bataille, de sorte qu’ils peuvent n’avoir déserté qu’après que les Perses se furent retirés dans le camp.
 
   Pendant ce temps, les Milésiens qui gardaient les passes de Mycale, tournèrent également le dos aux Perses. Au début, ils aiguillèrent leurs contingents de fuyards de sorte qu’ils retombent parmi les troupes alliées, puis, voyant peut-être que le résultat de la bataille était certain, ils commencèrent à les massacrer. Hérodote ne quantifie pas les pertes dans cette bataille, mais précise qu’elles furent lourdes des deux côtés. De celui des Grecs, le contingent de Sicyone semble avoir particulièrement souffert et ils perdirent leur Général Perilaus, alors que du côté Perse l’Amiral Mardontès et le Général Tigrane furent tous deux tués et le Général Artaynta (ou Artayntes) s’échappa.
 
   Hérodote dit que quelques soldats Perses s’échappèrent de la bataille et partir vers Sardes (en Lydie). Diodore de Sicile (Historien et chroniqueur Grec, v.90-v.30) prétend que les pertes subies par les Perses s’élevèrent à 40.000 hommes, et suggère également que les survivants firent chemin vers Sardes. Lorsque les Spartiates arrivèrent sur le campement Perse ils le mirent à sac et détruisirent leurs navires échoués. Les Grecs retournèrent ensuite à Samos où ils discutèrent de leurs prochains mouvements. Le Roi Léotychidas II (ou Leotychides ou Latychidas, 491-469) proposa de faire évacuer les cités Grecques d’Ionie et d’emmener leurs habitants en Grèce car il serait difficile de défendre l’Ionie contre d’autres attaques Perses. Toutefois, Xanthippe (ou Xanthippus, en Grec : Ξάνθιππος, homme politique et Général Athénien, v.525-475 av.J.C.) s’y opposa fermement et les Grecs d’Ionie rejoignirent plus tard les Athéniens dans la Ligue de Délos contre la Perse.
 
   Avec les victoires de Mycale et de Platées, la seconde invasion Perse de la Grèce prit fin. En outre, la menace d’une invasion future était réduite et, bien que les Grecs demeuraient inquiets à l’idée que Xerxès I (486-465) veuille essayer à nouveau, au fil du temps, il devint évident que les ambitions Perses de conquête de la Grèce s’étaient éteintes. Après la victoire de Mycale, la flotte Spartiate regagna le Péloponnèse, mais les Athéniens naviguèrent vers l’Hellespont pour attaquer la Chersonèse, toujours tenue par les Perses. Ils arrivèrent devant Sestos, qui était la plus grande ville de la région, et s’en emparèrent après un siège prolongé de plusieurs mois, marquant ainsi le début de la contre-attaque Grecque. Hérodote termine ses Histoires après le siège de Sestos. Durant les trente années suivantes, les Grecs, et principalement la Ligue de Délos, expulsèrent les Perses de Macédoine, de Thrace, des îles de la mer Égée et d’Ionie.
 

Bibliographie

 
   Pour d’autres détails sur la bataille voir les ouvrages de :
  
Timothy Baker Shutt :
– Wars that made the western world : The Persian wars, the Peloponnesian War, and the Punic wars, Recorded Books, Prince Frederick, 2004.
Paul A.Cartledge :
– After Thermopylae : The oath of Plataea and the end of the Graeco-Persian wars, Oxford university press, Oxford, New York, 2013.
Peter Connolly :
– Greece and Rome at war, Frontline Books, Havertown, 2012.
Jean-Nicolas Corvisier :
– Guerre et société dans les mondes grecs (490-322 av.J.C), Armand Colin, Paris, 1999.
Hans Delbrück :
– History of the art of war within the framework of political history / Vol. 1, Antiquity, Greenwood Press, Westport, London, 1975.
Peter Green :
– The Greco-Persian wars, University of California Press, Berkeley, 1996-1998.
Tom Holland :
– Persian fire : The first world empire and the battle for the West, Little, Brown, Londres, 2005.
John Francis Lazenby :
– The defence of Greece, 490-479 B.C., Aris & Phillips, Warminster, 1993.
Jesse Russell :
– Battle of mycale, Book On Demand Ltd, 2013.
Herman Tammo Wallinga :
– Xerxes, Greek adventure : The naval perspective, E.J. Brill, Leiden, 2005.