Noms  et  localisation

   Saïs (En Grec : Σάϊς, en arabe : ‏صا الحجر‎ Sa al-Hagar ou Ṣā al-Ḥaǧar, en Égyptien : Saou ou Sa ou Zau ou Sau) se situait sur la branche Canopique du Nil dans le Delta occidental. Elle est identifiée de nos jours au site du village de Sa el-Hagar (ou Sah el-Haggar, ne pas confondre avec Sân el-Haggar qui est le site de Tanis), à l’Ouest de Samannūd (ou Sebennytos). Saïs fut la capitale du 5e nome de Basse-Égypte, le nome "supérieur de Neith" ou "la cible du Nord" (nt mHt).
 
   La ville devint le siège du pouvoir durant les XXIVe dynastie (727-715) et XXVIIIe dynastie (404-399) et fut le berceau de la XXVIe dynasties (664-525). Ce fut à l’époque de cette dernière que la Déesse Neith devint la Déesse protectrice de la cité, mais son culte sur le site est attesté dès la Ière dynastie (v.3040-2828). Saïs vénérait aussi la Déesse Isis, qui y avait un magnifique temple.
 
   Il n’y a aujourd’hui aucune trace de cette ville avant de la fin du Nouvel Empire (1549-1080), soit vers 1100, en grande partie en raison de sa destruction massive par les chercheurs de Sebakh (Terme utilisé pour décrire des matériaux organiques décomposés qui peuvent être utilisés à la fois comme engrais agricole ou comme combustible) qui ont largement fait disparaître tout ce qui était en briques crues, ne laissant qu’un peu de blocs in situ. Saïs fut une des étapes principales des fêtes liées au couronnement ou au jubilé du Roi, la fête Sed (ou Heb-Sed).
 

Légendes

 
   Ce fut dans le temple d’Isis que Plutarque (Philosophe, biographe et moraliste Grec, 46-v.125) indique que sur le tombeau de la Divinité on trouve l’inscription à l’origine de la légende du Voile d’Isis : "Je suis tout ce qui fut, ce qui est, ce qui sera et aucun mortel n’a encore osé soulever mon voile". Selon Platon (Philosophe Grec, 427-346), dans le Timée, des Prêtres de Saïs auraient confié à Solon (640-558, Homme d’État Athénien) le secret de l’Atlantide. Les Grecs, comme Hérodote (Historien, v.484-v.425), Platon (Philosophe et mathématicien, 427-346) et Diodore de Sicile (Historien et chroniqueur, v.90-v.30 av.J.C), dans leur écrits, ont identifié Neith avec leur Déesse Athéna et il pensaient qu’il existait un lien primordial entre Saïs et Athènes. Diodore raconte qu’Athéna créa Saïs avant le déluge qui détruisit Athènes et l’Atlantide et que si toutes les villes Grecques furent détruites pendant ce cataclysme, les villes Égyptiennes, y compris Saïs, survécurent.
 

L’histoire…….

 
   Le résultat de campagnes de fouilles récentes a révélé que la cité existait déjà aux temps néolithiques. Un niveau archéologique contenant des céramiques et autres artefacts confirme que Saïs fut dès cette époque un centre urbain important. Elle est connue dès le début de l’histoire Égyptienne, on a retrouvé des étiquettes en bois liées au Roi Horus Aha (v.2995-2974, Ière dynastie). Elles décrivent sa visite dans la cité. Il fut peut-être le premier à faire ériger dans la ville un temple consacré à la Déesse Neith. L’ascension politique de Saïs fut tardive, car il n’y a plus aucune trace de la cité avant la fin Nouvel Empire (1549-1080), soit vers 1100.
 
   Ce fut surtout à partir de la deuxième moitié de Troisième Période Intermédiaire (1080-656) qu’elle joua un rôle politique important, comme d’ailleurs d’autres cités du Delta, tels que Tanis ou Bubastis. Sous la XXIe dynastie (1070/69-945) les militaires Libyens engagé dans l’armée Égyptienne au cours des décennies précédentes devinrent un facteur politique important, particulièrement les militaires descendants d’anciens prisonniers de guerre Libyens, les Méchouech (ou Meshwesh ou Mâchaouach).
 
   Ils s’étaient installés partout dans le Delta et des colonies importantes existaient à Saïs, Mendès et Bubastis et ils détenaient la force armée du royaume. Leurs chefs devinrent très puissants et un de ceux-ci, Sheshonq I (ou Chechanq, 945-924), profita de l’anarchie dans lequel le pays tombait à la fin de la XXIe dynastie et fonda la XXIIe dynastie (945-715).

   L’autorité de e e e e e e e Pétoubastis I, comme celle de ses successeurs jusqu’à Osorkon III (787-759), fut également reconnue par les chefferies Mâ de Mendès et de Saïs. Cependant sous Takélot III (759-757), fils et successeur d’Osorkon III, cette chefferie Mâ constituée à Saïs vers 767 et dirigée par un Osorkon, étendit son pouvoir. Vers l’Ouest au détriment des chefs Libyens, vers le Nord en s’emparant de la ville de Bouto et vers le Sud en direction de Memphis. Takélot III ne contrôla plus alors que la Haute-Égypte. Á partir de ce Roi et de son homologue de la XXIIe dynastie, Sheshonq V (ou Chechanq, 767-730), ce fut la décadence complète de la puissance Libyenne.
 
   En 747, sous le règne de Sheshonq V à Tanis et de Ioupout II (754-715) à Léontopolis plusieurs petits royaumes qui existaient déjà dans le pays prennent leur indépendance : Héracléopolis, Hermopolis Magma et Lycopolis (ou Assiout). Les Chefs de Saïs, pour quelques temps firent allégeance au royaume d’ Hermopolis Magma afin de préserver leur cité. À cette date, le pays fut alors partagé entre cinq Rois : Sheshonq V à Tanis, Ioupout II à Léontopolis, Payeftjaouembastet (754-720) à Héracléopolis, Nimlot III (747-725) à Hermopolis Magma et Padimenti I (747-715) à Lycopolis. Les provinces et royaumes du Nord (des "Grands Chefs") reconnurent, au mieux, la suzeraineté d’un de ces Roitelets. À cette confusion générale il faut ajouter l’invasion du Sud du pays par les Kouchites de Napata (Nubie).
 

 
   Saïs ne joua plus de rôle politique, mais resta très influente et continua de croitre et de s’enrichir, notamment sous le règne Nectanébo I (380-362) de la dynastie suivante (XXXe dynastie, 380-342). Le Pharaon lors de sa réorganisation du pays peu de temps après son arrivée au pouvoir en 380, édicta de nouvelles lois par l’intermédiaire de décrets qui furent inscrits sur des stèles en granit, placées dans toutes les grandes cités du pays. Par un de ceux-ci, afin de s’assurer le soutien politique des Prêtres, il attribua au temple de Neith à Saïs un dixième de la dîme que collectait le comptoir Grec de Naucratis. Ce "décret de Naucratis" en fixait les taxes que chaque marchand étranger qui empruntait la branche canopique du Nil, devait verser à la ville, ainsi que celles sur les produits fabriqués dans Naucratis.
 
   Assujettie à ce nouvel impôt Naucratis versa des sommes considérables au trésor pharaonique et à celui des Prêtres de Saïs. La stèle de Naucratis, découverte en 1899 dans la cité même, nous confirme comment cet argent fut récolté et affecté au temple de Neith de Saïs. Ce fut la création de la ville d’Alexandrie en 332, qui marqua le début du déclin de Saïs, comme d’autre ville du Delta, la privant peu à peu de ses débouchés commerciaux. L’antique cité garda cependant son prestige et devint un véritable lieu de pèlerinage pour les philosophes, les penseurs et autres savants d’un monde désormais tourné vers la Méditerranée et l’Occident.  
 

L’archéologie sur le site

 
  On sait que la cité existait dès les temps très reculés, on a retrouvé des étiquettes en bois liées au Roi Horus Aha (v.2995-2974, Ière dynastie) qui décrivent sa visite de la ville. Il fut peut-être le premier à faire ériger dans la cité un temple consacré à la Déesse Neith. Cependant, à aujourd’hui, il n’y a aucune trace mise au jour de la ville avant la fin du Nouvel Empire (1549-1080), soit vers 1100. Presque plus rien ne subsiste de la cité, même ses briques massives des murs de clôture ont été presque entièrement supprimés en grande partie en raison de la destruction massive de la ville par les chercheurs de Sebakh (Terme utilisé pour décrire des matériaux organiques décomposés qui peuvent être utilisés à la fois comme engrais agricole ou comme combustible) qui ont largement fait disparaître tout ce qui était en briques crues, ne laissant que quelques blocs in situ.
 

Hérodote (Historien Grec, v.484-v.425), qui avait visité la ville, décrivait au Ve siècle av.J.C : Des grands obélisques, un lac sacré, des bâtiments tels que le Palais Royal, le temple de Neith, des statues et un naos de granit. L’égyptologue Labib Habachi, en 1942, suggère que la plupart des blocs trouvés à Rosette, dont la fameuse pierre de Rosette qui a fourni la clef pour le déchiffrement des hiéroglyphes, étaient originaires de Saïs. La majeure partie des informations que nous possédons sur le site viennent des écrits d’ Hérodote et des textes religieux trouvés dans des temples Égyptiens d’autres villes et aussi grâce aux nombreuses statues de dignitaires, objets façonnés, stèles que l’on a retrouvé dispersés dans divers musées dans le monde entier. La plupart de ces derniers datent de la XXVIe dynastie (665-525).      L’identification du site remonte à vers 1800, lors de l’expédition en Égypte de Bonaparte. En 1828, Jean-François Champollion sera un des premiers à le visiter et l’étudier. C’est lui qui déterminera l’emplacement du grand temple de Neith dans la grande enceinte dont les vestiges étaient encore visibles à son époque. Puis ce sera Karl Richard Lepsius, au milieu du XIXe siècle, qui fera un relevé plus précis de l’enceinte en ajoutant des proportions et commencera un inventaire des vestiges encore visibles.

Statue d’un Roi non identifié de la XXVIe dynastie trouvée à Saïs

Il sera suivit par Auguste Edouard Mariette et Sir William Matthew Flinders Petrie qui effectuèrent les premiers sondages et revinrent quelques années plus tard commencer des fouilles, Cependant ils ne purent retrouver les ruines que Jean-François Champollion avait décrit quelques décennies auparavant, déjà à cette époque la plupart du site avait disparu du fait de la politique de mise en culture intensive du Delta du Nil.      Puis plus personne ne s’intéressera au site jusque dans les années 1950 ou quelques études archéologiques seront effectuées. Ce n’est vraiment que depuis 1997 que des recherches approfondies sont faites, par l’Université de Durham et l’Egypt Exploration Society, dirigées par Penelope Wilson. Le premier résultat de ces années de campagnes a révélé que la cité existait déjà aux temps néolithiques.      Un niveau archéologique contenant des céramiques et autres artefacts offrants des similitudes avec ceux contemporains découverts sur le site de Bouto confirme que Saïs était déjà, en ces temps, un centre urbain important. Les fouilles nous ont également permis de dresser un plan de la cité à cette époque, qui, comme Bouto, possédait deux quartiers biens distincts qui se faisaient face au Nord et Sud.

 
   À son extension maximale elle s’étendait sur près d’1,5 km de long sur 500 m de large. Au Nord du site ont été mis au jour les restes d’une grande enceinte de forme carrée de près de 700 m de côtés. Elle comprend deux monticules dont le plus grand, Kôm Rebwa, fait plus de 300 m de long. Sur ce dernier les fouilles ont déterminé des niveaux d’occupation datant des XVIIIe dynastie (1549-1295) et XIXe dynastie (1295-1186), indiquant l’extension de la ville à cette période. Au Sud du site, à environ 250 m de la grande enceinte, se trouvent les ruines d’un gigantesque tell de presque vingt hectares dont les niveaux remontent à l’époque Saïte (664-525) et au milieu duquel se trouve un lac. Les fouilles entreprises autour de celui-ci ont révélé plusieurs niveaux d’occupation tardifs, ainsi qu’ une grande structure en pierre qui comprenait un mur qui longeait le lac.
 

Ce fut le professeur Paul Schliemann qui entreprit les fouilles sur le site du temple de Neith. Il lui faudra creuser le sol pendant cinq mois pour mettre au jour les ruines de l’ancien temple de la ville. Entre autres choses, son équipe découvrit une chambre funéraire construite pour "les grands musiciens" de l’époque.      Dans ce tombeau, qui pourrait dater de la IIIe dynastie(2647-2575), furent dégagés un grand sarcophage ainsi qu’une collection d’instruments de musique, en bois, en porcelaine et un en cuivre, dont : Des trompettes, des harpes et des flûtes. Paul Schliemann trouva aussi un papyrus, qui n’a pas encore été déchiffré, qui laisse penser aux égyptologues qu’il serait dans une langue musicale qui est inconnue jusqu’alors.     Le sarcophage comporte une inscription en hiéroglyphes qui nous dit que les instruments de musique appartenaient à "l’orchestre" du temple de Neith et qu’ils furent utilisés pour les cérémonies du couronnement du Roi Amenemhat I (1991-1962, XIIe dynastie). Parmi ces instruments, il y en a qui produisent des sons imitant : Le bruit du vent, le chant de certains oiseaux, le rugissement du lion ou encore le ressac de la mer.

Statue de Oudjahorresne – Musée du Vatican

À part Schliemann aucune fouille de grande ampleur n’ayant jamais été effectuée, on ne connaît pas vraiment le temple de Neith malgré quelques pièces trouvées. Certaines indications nous confirment que ce temple, à la grande époque de la cité, a pu rivaliser en taille et en splendeur avec le grand temple de Karnak.      Les fouilles du site de la ville ont également permis de mettre au jour divers éléments architecturaux et quelques statues datant pour la plupart de la Basse Époque (656-332) qui sont pour le moment exposés dans un petit musée en plein air sur le site, ou dans les musées d’Europe. Notamment l’intéressante statue du Grand Prêtre de Neith Oudjahorresne (ou Oudjahorresnet), préservée aujourd’hui au musée du Vatican, qui officiait à la fin de la XXVIe dynastie (664-525) et dont la tombe fut retrouvée au Sud du site d’Abousir.      En 525 av.J.C, il devint Chef médecin nommé par le Roi Perse, Cambyse II (529-522). Sa statue nous a livré une autobiographie décrivant les monuments de la cité et sa demande au Roi Perse d’ordonner la restauration rapide des sanctuaires de la ville.

Pour plus de détail sur les fouilles depuis 1997 voir : Le site de la mission archéologique – (EES/University of Durham)

La religion dans la cité

 
   La Déesse Neith, dont l’emblème était un bouclier avec deux flèches croisées, semble avoir eu un centre de culte à Saïs dès le début de la période dynastique. On a retrouvé des étiquettes en bois liées au Roi Horus Aha (v.3080-v.3055) de la Ière dynastie (v.3040-2828). Elles décrivent sa visite au sanctuaire du culte de Neith. Il fut peut-être le premier à faire ériger dans la ville un temple consacré à la Déesse. Au moins deux Reines de cette dynastie eurent des noms composés avec l’élément Neith, Neith-Hotep épouse du Roi Narmer/Ménès (v.3040-v.2995) et Merneith (ou Meret-Neith, v.2914-v.2900) épouse du Roi Horus Djet (2927-2914).
 
   Neith était une Déesse redoutable de la guerre, une Déesse créatrice, qui fut représentée coiffée de la couronne rouge de Basse-Égypte, ce qui suggère qu’elle fut étroitement associée à cette région. Les Grecs l’ont identifié avec Athéna, une autre Déesse guerrière de leur Panthéon. Le sanctuaire de Neith était réputé et l’on y célébrait chaque année la fête des Illuminations. Des représentations de ce sanctuaire se retrouvent sur les parois de certaines tombes de l’Ancien Empire (2647-2150) jusqu’au Nouvel Empire (1549-1080) montrant une série de chapelles alignées et bordées de palmier le long d’un canal menant à un temple représenté en plan.
 
   Neith eut aussi la forme d’une vache divine qui recevait un culte particulier à Saïs même dont Hérodote (Historien Grec, v.484-v.425) nous a peut-être laissé un témoignage lorsqu’il affirme avoir vu dans le palais royal du Roi Amasis (570-526) une salle dans laquelle était exposée à la vue de tous une statue en bois à l’image d’une vache couchée dont la tête dorée était coiffée de cornes enserrant un disque en or représentant le soleil. On reconnaît dans cette dernière description la coiffe traditionnelle des Déesses Égyptiennes, portée par Hathor ou Isis, avec lesquelles Neith se confondait à Saïs. D’autres Dieux possédaient leur sanctuaire à Saïs comme Atoum, Hathor, Isis, Osiris sous la forme de l’Osiris Hémag, Sekhmet etc…. Saïs comprenait comme Philae l’un des tombeaux d’Osiris, ce qui en faisait un des lieux les plus sacrés du pays.
 

Pour plus d’autres détails sur la religion dans la cité voir : Les Dieux de Saïs  – (Wikipédia.fr) La cité antique et ses cultes – (Wikipédia.fr)

Bibliographie

 
   Pour d’autres détails sur la cité et ses monuments voir les ouvrages de :
 
David Al Aston :
– Tomb groups from the end of the new kingdom to the beginning of the Saite period, University of Birmingham – Birmingham, 1987.
Manfred Bietak :
– Heilige Bezirke mit Palmen in Buto und Sais, Zwischen den Ewigkeiten, Festschrift G. Thausing, Vienne, 1994.
Hans Bonnet :
– Sais, Lexikon der ägyptischen Religionsgeschichte, Nikol Verlag, Hamburg, 2000.
Jacques-Jean Clère :
– Autobiographie d’un général gouverneur de la Haute-Égypte à l’époque saïte, pp. 85-100, BIFAO 83, Le Caire, 1983.
Georges Daressy :
– Rapport sur des fouilles à Sa el-Hagar, ASAE 2, IFAO, Le Caire, 1901.
Ramadan El-Sayed :
– Les rôles attribués à la Déesse Neith dans certains des textes des cercueils, Orientalia, 1974.
– Documents relatifs à Saïs et ses divinités, BiEtud 69, IFAO, Le Caire, 1975.
– La Déesse Neith de Saïs, I, importance et rayonnement de son culte, II, Documentation, BiEtud 86, IFAO, Le Caire, 1982.
Thorwald C.Franke :
– Mit Herodot auf den Spuren von Atlantis könnte Atlantis doch ein realer Ort gewesen sein ?, Norderstedt Books on Demand GmbH, 2006.
Labib Habachi :
– Saïs and its Monuments, ASAE 42, IFAO, Le Caire, 1943.
Gustave Jéquier :
– Les temples ramessides et saïtes de la XIXe à la XXXe dynastie, MIFAO 48, IFAO, Le Caire, 1922.
François Leclère :
– Les villes de Basse Egypte au Ier millénaire av.J.C. : Analyse archéologique et historique de la topographie urbaine, BiEtud 144, IFAO, Le Caire, 2008.
Alexandre Moret :
– Sarcophages de l’époque bubastite à l’époque saïte, IFAO, Le Caire, 1912.
Olivier Perdu :
– Recueil des inscriptions royales Saïtes : Psammétique Ier : Volume 1, Collection : Archéologie, Philologie, Histoire, Collège de France, Cybele, Paris, Janvier 2002 et Décembre 2002.
– Hommage d’une princesse saïte à son précepteur, pp : 211-227, BIFAO 105, Le Caire, Janvier 2005.
Miroslav Verner :
– La tombe d’Oudjahorresnet et le cimetière saïto-perse d’Abousir, pp : 283-290, BIFAO 89, Le Caire, Janvier 1989.
Penelope Wilson :
– Fieldwork, 1997-8 : Delta Survey, Memphis, Saqqara, Tell el-Amarna, Gebel Dokhan, Qasr Ibrim, pp.1-22, JEA 84, London, 1998.
– The prehistoric period at Saïs (Sa el-Hagar), pp : 65-72, Archéo-Nil 13, Durham University, 2003.
– The survey of Sais (Sa el-Hagar) 1997-2002, Excavation memoir 77, Egypt Exploration Society, London, 2006.
– Prehistoric settlement in the western Delta : A regional end local view from Sais (Sa el-Hagar), JEA 92, London, 2006.