Quoi qu'il en soit, le pouvoir royal va se transmettre au plus proche descendant du plus proche détenteur du pouvoir. Pierre Carlier explique que c’est le fils qui passe avant le frère par droit d'aînesse. Le fils né quand le père est déjà Roi prime sur ceux pour lesquels ce n’est pas le cas. Néanmoins les Spartiates interprèteront de manière assez libre cette règle de succession.

  Les pouvoirs des Rois sont essentiellement militaires et religieux. Aux débuts, ils peuvent mener la guerre contre le pays de leur choix et leur pouvoir est collégial. Passé la mythologie on retient aujourd'hui la création de Sparte à la fin du IX siècle ou début du VIIIe. Elle se fait par le regroupement de quatre villages d’origine Dorienne.

Lycurgue par Joseph T. Duryea

   Dans le Catalogue des vaisseaux (Passage du chant II de l'Iliade d'Homère) figure "Lacédémone et ses profondes vallées" (II, 581). De la région sont citées neuf bourgades : Amyclées, Augées, Brysées, Hélos, Laas, Messé, Œtyle, Pharis et Sparte.

   Selon la tradition c'est Agis I (En Grec : Aγις, 930-900) fils Eutysthène et d'Anaxandra (Fille du Roi de Cléonoe Thersandros) qui va succéder à son père pour les Agiades. Il est le véritable fondateur de cette dynastie royale. Il a deux fils, Échestratos (ou Échestrate ou Echestratus, en Grec : Echestratos, 900-870) et Amphiclès, dont le premier lui succède. Pour la branche de Proclès, c'est son fils Soos (En Grec : Σόος / Sóos ou Soũs, 930-890) qui accède au pouvoir.

   Il réunit l'armée sans indiquer son but, ni géographique ni politique. Quand, à Éleusis, les Corinthiens s'aperçoivent qu'il s'agit de marcher sur Athènes et de renverser Clisthène, ils font demi-tour, suivis par l'autre Roi, Démarate. Pour éviter de renouveler une telle mésentente, Sparte réunit alors ses alliés, pour décider d'une nouvelle intervention contre Athènes, c'est la naissance de la Ligue du Péloponnèse. Sparte avait établit des bonnes relations avec l'Asie Mineure, notamment avec le Roi de Lydie Crésus (562-546 ou 561-547), mais en 499, Cléomènes I refuse d'appuyer la révolte des cités Grecs d'Ionie et de défendre Aristagoras, le Tyran de Milet contre les Perses, il entre alors en conflit avec son collègue Démarate. La révolte de ces cités provoque le conflit que l'on appelle les Guerres Médiques (499-490 et 480-479).

Cléomènes I - le Roi fou -

par Georges Devereux

   En 494, il combat les Argiens, mais il échoue devant Argos. Cependant, il leur inflige une défaite à Sepéia, renforçant ainsi la puissance de Sparte dans le Péloponnèse. En 492/491, il chasse Démarate, qui se réfugie en Perse. Il change alors de politique extérieure. Il fait jeter dans un puits des envoyés du Roi Perse Darius I (522-486) et en 490, il envoie des renforts aux Athéniens, mais du fait de la fête des Karneia (Festivités religieuses célébrées à Sparte en l'honneur d'Apollon Karneios) ils arrivent trop tard pour la bataille de Marathon. Il meurt cette même année, frappé de folie et se serait suicidé. Son frère Léonidas I époux de sa fille Gorgô (L'une des femmes les plus célèbres de la Grèce antique) lui succède.

Pour plus de détails voir :

La Bataille de Marathon.

Buste en bronze de Démarate - 

Museo Archeologico Nazionale - Naples

  Démarate (ou Demaratus, en Grec : Dêmaratos ou Δημάρατος / Dêmáratos, 515-491) des Eurypontides est le fils d'Ariston (En Grec : Aρίστων, 550-515). En 506, il était partit en campagne avec l'autre Roi, Cléomènes I (520-490) son rival, avant de s'apercevoir que l'expédition avait pour but de renverser les Pisistratides d'Athènes. Il fait alors demi-tour avec les Corinthiens qui l'accompagnait, laissant Cléomènes I continuer seul. C'est le "divorce d'Éleusis". En 491, Cléomènes I se venge en intentant contre lui un procès, l'accusant de bâtardise et Démarate est destitué la même année. Il reste un temps à Sparte, mais devant les attaques de Léotychidas II (En Grec : Léotychidas, 491-469) son successeur, il décide de s'exiler auprès de l'ennemi, en Perse.

   Il influence Darius I en faveur de Xerxès I (485-465), qui est alors choisi comme successeur par rapport à son frère. Avant la bataille des Thermopyles, il explique au Roi Perse quelles sont les particularités au combat de Sparte. Cet épisode est relaté par Hérodote (Historien Grec, v.484-v.425). Il avertit quand même les cités Grecques de l'attaque imminente du Roi Perse Xerxès I, ce dernier pour cet acte le fera mettre à mort. En 481, quand Xerxès I veut venger la défaite de son père Darius I, Athènes et Sparte s'allient. Sparte prend le commandement de la coalition.   

                                                           Léonidas I (En Grec : Leonidas, 490-480) est le fils d'Anaxandride. Il succède à son frère Cléomènes I pour la famille des Agiades. Au début de son règne il renonce à secourir la Thessalie contre les Perses. La Gérousie, Conseil des Anciens de la Cité de Sparte, se réuni à l'automne 481 à Corinthe. Elle décide l'envoi d'une armée de Lacédémoniens pour défendre le défilé des Thermopyles. En 480, Léonidas I va occuper les Thermopyles avec 7 000 hommes pour en tenir l'accès contre les Perses.     

Statue commémorant  la mémoire de Léonidas I, à Sparte

Buste de Léonidas I

   Il est trahi par un certain Éphialtès, qui indique aux Perses un chemin permettant de contourner l'armée de Léonidas I. Voyant arriver les Perses et contient de la finalité de la bataille, Léonidas I renvoi la majorité de ses troupes (Environ 6 000 hommes) gardant auprès de lui 300 hoplites, avec leurs Hilotes, plus quelques Thébains volontaires, soit environ 700 hommes. Malgré un sacrifice héroïque des Spartiates, les Grecs sont écrasés par le Roi Xerxès I.

   Lors de cette bataille, selon les historiens de l'époque, les Perses auraient perdu 20 000 hommes, ces chiffres semble assez fantaisistes. Mais ce qui est sur c'est que par ce sacrifice Léonidas I va retarder l'avancée des Perses et permettre à la flotte de se replier. Plus tard, sa dépouille sera transférée à Sparte où un magnifique mausolée lui sera consacré tandis que des fêtes, appelées Léonidées, seront instituées. Il y est écrit au passage des Thermopyles "Passant, va dire à Sparte que nous sommes tous morts ici pour obéir à ses lois". Léonidas I épouse Gorgô, fille de son frère Cléomènes I et a un enfant Pleistarches (ou Pleistarchos, en Grec : Pleistarches 480-458) qui lui succède.

                                                        Cette bataille héroïque, insuffla du courage à toute la Grèce. Le 29-9-480, les Athéniens, écrasent la flotte Perse à la Bataille de Salamine. Deux cents navires Perses sont coulés, mais la Grèce centrale est toujours aux mains de l'armée Perse commandée par le général Mardonios.

   En 479, sous les ordres de Pausanias (Mort en 470), le petit-fils d'Anaxandride, les Grecs regroupent 40 000 hommes à Platées où ils anéantissent l'armée Perse. Dans le même temps, la flotte Athénienne achève à Mycale, les restes de la flotte Perse. C'est la fin des Guerres Médiques. Pausanias occupe ensuite Byzance, où il se conduit en despote. Les Spartiates l’accusent de collusion avec les Perses et l’emmurent dans un temple de Sparte où il s’était réfugié. Il a deux enfants, dont Plistoanax (ou Pleistoanax, en Grec : Pleistoanax ou Πλειστοάναξ) qui sera Roi de 458 à 409.

   Léotychidas II (ou Leotychides ou Latychidas, en Grec : Leotychides, 491-469), pour les Eurypontides, avait succédé à Démarate, contraint à l'exil depuis 491. Il était le fils de Méname, arrière-petit-fils d'Hippocratide. Il reçoit le commandement des forces Grecques qui vont remporter la bataille de Mycale. Il est envoyé détruire le pont de bateaux que les Perses on construit sur le Bosphore, mais une tempête fera le travaille avant lui. Vers 476 il se rend en Thessalie pour combattre les Aleuades (Larissa), alliés des Perses. Il se laisse alors corrompre et retire ses troupes, ce qui lui vaut une condamnation immédiate de Sparte. Il se réfugie au temple d'Athéna à Tégée. Il y meurt vers 469. Il a un enfant qui ne régna pas.

   Après les Guerres Médiques et avoir abandonné les profits de la victoire aux Athéniens, les Spartiates se replient sur le Péloponnèse où ils vont tenter, de défendre leur suprématie face à leurs anciens coalisés (Tégée et Élis), de faire face à Argos, soutenue par Athènes et enfin de mater une révolte des Hilotes de Messénie (464-458). Selon Thucydide (Homme politique et historien Athénien, v.460-v.395), Sparte et ses alliées, notamment Thèbes et Corinthe, redoutent la montée en puissance de l'impérialisme d'Athènes. Auréolée de ses victoires contre les Perses cette dernière fonde en 477 la Ligue de Délos.  En 470, la presque totalité des cités d'Arcadie et Argos s'allient contre Sparte, mais elles seront battues en 465.

Ménélas frappé par la beauté d'Hélène

    Archidamos II (ou Archidamus, en Grec : Archidamos ou Aρχίδαμος, 469-426) de la famille                                                           des Eurypontides, est le petit-fils de Léotychidas II. Sous son règne, en 464, Sparte subit un violent tremblement de terre qui selon Plutarque (Philosophe, biographe et moraliste Grec, 46-v.125) la détruit entièrement. Les Hilotes profitent du séisme pour se révolter et cette rébellion va durer près de dix ans, c'est la Troisième Guerre de Messénie auquel Archidamos II mettra fin en 454. Les relations entre Sparte et Athènes restent bonnes jusqu'en 462, quand Sparte renvoie un contingent Athénien dirigé par le Stratège Cimon (v.510-450/449) qui était venu l'aider contre les Hilotes. C'est alors la rupture entre les deux villes. En 446, la révolte de Mégare et de l'Eubée attise le conflit.

   Sparte prend la tête des cités coalisées et veut ravager l'Attique. Le Roi Plistoanax (ou Pleistoanax, 458-409) refuse de poursuivre l'offensive et est obligé d'abdiquer. En 446, un accord est passé entre les puissances rivales, qui repose sur le partage du monde Grec. Sparte se voit octroyer le Péloponnèse, Corinthe les mers et le commerce occidental et Athènes la mer Égée et le commerce du Nord. Corinthe, qui est membre de la  Ligue du Péloponnèse, supporte de plus en plus mal les visées d'Athènes sur ses colonies. Une guerre oppose alors Corinthe à sa colonie Corcyre. Celle-ci fait appel aux Athéniens. En 432, Corinthe, membre de la Ligue du Péloponnèse, fait alors pression sur son ancienne colonie Potidée afin qu'elle quitte la Ligue de Délos. Potidée obéit et quitte la Ligue après avoir passé un accord secret avec Sparte, qui stipulait qu'en cas de conflit avec Athènes, Sparte envahirait l'Attique.  

   Les Athéniens envoient alors une expédition pour assiéger Potidée, qui tombe et est obligée par Athènes de raser ses murailles. Potidée se révolte contre Athènes et reçoit le soutien officieux de Corinthe. Dans le même temps, Athènes interdit l'accès de l'Attique et ses ports aux marchands de Mégare. Cette dernière, comme Corinthe, font appel à Sparte, qui sous la menace de voir deux de ses principales alliées quitter la Ligue du Péloponnèse et aussi du fait de ses promesses et alliances avec Potidée, mobilise la Ligue. Tous les Spartiates ne sont pas pour l'idée d'aller combattre, l'Éphore Sthénélaïdas est partisan de la guerre immédiate, mais Archidamos II réputé pour sa prudence, tente d'éviter la Guerre du Péloponnèse (431-404).

   Sparte se laisse tout de même entraîner dans la guerre et quelques mois plus tard la ville et ses alliés de la Ligue, pressés d’agir par les Corinthiens décident d’attaquer Athènes. Archidamos II envahit l'Attique sans parvenir à bloquer sérieusement Athènes. En 427, il s'empare de la ville de Platées, après un siège de deux ans. Le Stratège Athénien Périclès (495-429) laisse l'Attique aux pillages de Sparte, pour accueillir la population dans Athènes même. La ville est protégée par des longs murs qui la relient à ses ports, même transformée en forteresse elle peut se ravitailler par la mer. En 426 Archidamos II cède le trône à son fils Agis II et meurt en 422. Son deuxième fils Agésilas II succèdera à son frère.

Buste d'Archidamos III - 

Museo Archeologico Nazionale - Naples

   Archidamos III (ou Archidamus, en Grec : Archidamos ou Αρχίδαμος, 360-338) avait l'habitude du pouvoir, il avait remplacé son père sur le trône de Sparte, vers 361, lorsque Agésilas II était partit dans son expédition pour l'Égypte. Il avait aussi organisé la résistance de Sparte contre le général Thébain Épaminondas où il aurait montré un grand courage dans cette lutte et il a combattu dans le Péloponnèse. Alors qu'il était encore Prince, il a été le Eispnelas (Inspirateur ou amant) de Cleonymus, fils de Sphodrias. Il remporte une victoire sur les Arcadiens en 367, mais il est battu à son tour battu en 364 à Cromnus. Il soutient les Phocidiens contre Thèbes lors de la Troisième Guerre Sacrée (355-346). En 346, il part en Crète pour aider Lyttos dans sa lutte contre Cnossos. En 343, il part au secours de la colonie de Tarente qui avait demandé de l'aide dans la guerre contre les peuples Italiques, notamment les Lucaniens. En 342, Archidamos III arrive en Italie avec une flotte et une armée pour lutter contre les barbares. Il est battu et tué en combattant contre les peuples Messéniens et Lucaniens sous les murs de Manduria. Il a deux enfants, Agis III (En Grec : Agis, 338-331) et Eudamidas I (En Grec :  Εuδαμίδας, 331-305) qui lui succèdent. 

    Ils vont régner conjointement avec Cléomènes II (ou Cléomène, 370-309), de la famille des Agiades. Sparte doit aussi faire face à la Macédoine, nouvelle puissance montante dans le jeu politique de la Grèce. Agis III tente d'établir une alliance avec les Perses pour libérer la Grèce de la tutelle Macédonienne, mais cette action se solde par un échec. Il s'allie avec le mercenaire Memnon de Rhodes et lutte seul contre la Macédoine. En 331, Agis III (338-331) attaque Antipatros, lieutenant d'Alexandre le Grand, (336-323), à la tête d'une coalition Péloponnésienne, mais il est vaincu et tué à la bataille de Mégalopolis. Va suivre une période relativement paisible dans l'histoire de la cité Lacédémonienne, mais aussi son déclin. Sous le règne de Cléomènes II et Eudamidas I, la ville ne prend aucune part à la résistance de la Grèce contre les tendances hégémoniques du Roi de Macédoine Philippe II (359-336). Pas plus lors de la Guerre lamiaque, conflit qui se déclenche en Grèce à la mort d'Alexandre le Grand en juin 323 et qui oppose des cités Grecques révoltées, dont Athènes, aux Macédoniens menés par Antipatros. Cette guerre est finalement remportée par ce dernier en 322 et les villes rebelles doivent se soumettre.

   En 281, sous les Rois Acrotalès I (ou Aréus I, en Grec : Acrotalès, 309-265) pour les Agiades et Archidamos IV (en Grec : Archidamos, 305-275) pour les Eurypontides un nouveau sursaut a lieu. Sparte parvient à repousser le Roi d’Épire Pyrrhos II (240 à 238) en s'associant à Athènes, mais en 265, la Macédoine reprend le dessus. Acrotalès I est chassé de la ville d'Agrigente (Sicile) qu’il avait secouru contre le Tyran de Syracuse Agathoclès (317-289). La faiblesse de Sparte permet à la Ligue Achéenne de prendre son essor et de devenir la première puissance de la péninsule. Dans le même temps les institutions de la ville vont être bouleversées dans un premier temps par le Roi Agis IV, puis par Cléomènes III.        

Monnaie d'Archidamos III

   Cléomènes III (En Grec : Cléomènes oui  Κλεομένης, 235-222, né vers 257) des Agiades est un des trois enfants de Léonidas II. Il est Co-Roi de Sparte de 235 à 222 av.J.C avec Eudamidas III (241-228), puis avec le fils de celui-ci Archidamos V (En Grec : Archidamos, 228-227). Il deviendra seul Roi de Sparte de 221 à 219 à la mort de son frère Eudeidas. Il épouse la veuve d'Agis IV dont il va reprendre les réformes à son compte. Acquis à l'idée d'une réforme radicale de la société Lacédémonienne, il s'efforce de rendre à Sparte sa grandeur passée. Pour cela il tente dans un premier temps de trouver des succès militaires à l'extérieur afin d'acquérir un prestige suffisant pour entreprendre sa politique de réformes. En 232, il attaque la Ligue Achéenne, guerre dite "cléoménique" (232-229).   

Monnaie de Cléomènes III

   Il est vainqueur en 227 à la bataille de Mégapolis. La même année il opère un coup d'État. Il dépose Archidamos V et établit la double royauté pour les Agiades en nommant Roi des Eurypontides son propre frère Eudeidas (ou Eucleidas, en Grec : Eudeidas, 227-221). Il entreprend alors des changements spectaculaires dans le système politique de Sparte. Il fait exécuter les Éphores titulaires et annonce le rétablissement des lois de Lycurgue. Il supprime l'Éphorat et met en place les Patronomes, au nombre de six, sorte d'Éphores nommés par le Roi et non plus élus. Il procède à un nouveau partage des terres et donne la citoyenneté à 4000 Périèques qui viennent ainsi renforcer les effectifs militaires qui étaient très bas.

   La guerre reprend en 225 et Cléomènes III obtient d'important succès sur à la Ligue Achéenne. Le chef de la Ligue, Aratos de Sicyone (271-213), après la prise d'Argos, puis en 223 de Corinthe, fait échouer les plans de conciliation du Spartiate et appel à l'aide le Roi de Macédoine Antigonos III Dôson (229-221). Les Macédoniens traversent, en 224, l'isthme de Corinthe. Cléomène III est chassé d'Arcadie. En juillet 222, il est écrasé à Sellasia (ou Sellasie) par Antigonos III, la cité est prise et Cléomènes III doit s'enfuir en Égypte où il est emprisonné.  

   Il réorganise les finances grâce au butin amassé et à la levée régulière de taxes. Cette politique révolutionnaire suscite la peur et la haine chez les conservateurs.  En 205, Sparte devient l'alliée de Rome. En 204, la guerre reprend, contre la Ligue Achéenne. Nabis est l'allié de Rome dans la deuxième guerre contre les Macédoniens (200-197). Puis en 197, il devient l'allié de Philippe V, qui lui confie la garde d'Argos. Nabis s'y rend populaire en abolissant les dettes et en persécutant les riches. Puis il change d'optique et se déclare de nouveau pour les Romains dans l'espoir de demeurer maître de la ville.      

Monnaie de Nabis

   Après la défaite des Macédoniens, la même année, Rome lui déclare la guerre. Le général Romain Titus Quinctius Flamininus l'oblige à libérer Argos. En 195, les Romains et leurs alliés Grecs font le siège de Sparte. Dominée de tous les cotés, la cité est obligée d'accepter la paix. Nabis doit de se rendre et signer un traité où il perd ses principaux territoires dont Argos et la Crète, son port et sa flotte. Les Romains acceptent que Nabis conserve son trône. Dès 193, profitant du retrait des troupes Romaines, il s'attaque à ses anciennes cités Périèques qui avaient rejoint la Ligue Achéenne et qui étaient soutenues par le Roi Séleucide Antiochos III Mégas (223-187). Il est battu par le Stratège de la Ligue, Philopoemen (Homme politique et général Grec). En 192, il demande alors de l'aide aux Étoliens, mais Aleximène, le chef des 1000 hommes qu'on lui envoie, l'assassine, ses anciens alliés Étoliens l'accusant de trahison.

   Le but de ce meurtre était pour les Étoliens de se concilier l'amitié des Spartiates et les amener à combattre Rome. Philopoemen, oblige Sparte à adhérer la Ligue Achéenne et devient le véritable dirigeant de la ville. Cependant, le plan ne fonctionne pas et les Spartiates mettent à mort les Étoliens qui avaient commencé à piller la cité. Les réformes de Nabis sont abrogées et l'agôgê (L'éducation Spartiate) est supprimée. Mais les divergences avec la Ligue ne s'arrêtent pas là. En 148, les Achéens attaquent Sparte, qui est battue. Rome intervient, exigeant que Sparte et Corinthe soient séparés de l'Achaïe.

   Les Achéens mécontents reprennent la guerre, mais ils sont écrasés en 146 par les Romains. Sparte fait partie du camp des vainqueurs, mais perd quand même ses cités Périèques, qui forment de leur côté le koînon (Alliance) des Lacédémoniens et est intégrée à l'Empire Romain. Sparte n'est plus désormais qu'une cité de second rang, autonome mais seule et très loin de sa splendeur et puissance d'antan. Sans ambition, ni militaire ni politique, la cité se concentre alors sur ce qui faisait sa particularité, l'éducation Spartiate. Celle-ci devient encore plus dure, attirant les foules, qui avides de rituels violents viennent assister à des combats qui se disputaient traditionnellement au sanctuaire d'Artémis Orthia.

   Lors de ses cérémonies les jeunes enfants étaient flagellés parfois à mort. Cicéron (Homme d’État Romain et un auteur latin, 106-43) dans "les Tusculanes - II, 34" rapporte ces faits : "La foule qui accourt au spectacle est si nombreuse qu'un amphithéâtre doit être bâti devant le temple pour l'accueillir". Ces rites vont perdurer jusqu'au Ve siècle ap.J.C., comme en témoigne Libanios (ou Libanius, auteur Grec de prose, 314-394, Discours, I, 23). En 267, la ville est pillée par les Hérules lors d'une incursion. En 395, le Roi des Wisigoth, Alaric I (396-410) détruira la cité. La Laconie est ensuite ravagée par des tribus slaves, puis passera sous la domination de l'empire Byzantin.   

Philopoemen    

Musée du Louvre